La balance des blancs correspond à l’équilibre entre les différentes couleurs enregistrées par le capteur ; sa fonction est de permettre une reproduction fidèle des teintes. C’est ainsi qu’une feuille de papier blanc neutre devra être rendue par un blanc pur, sans dominante. Suivant la source de lumière, ce réglage peut varier dans de notables proportions. Il n’est d’ailleurs pas toujours utile de vouloir une reproduction parfaite des sujets – sous-entendu : tels qu’on devrait les voir en lumière naturelle en milieu de journée. Ce qui est parfois un impératif, comme pour la reproduction d’œuvres d’art, pourrait dans d’autres cas priver une photo de l’ambiance qui en fait le caractère.

Il peut arriver que tout le spectre visible ne se retrouve pas dans la scène à photographier ; parler de balance est alors plutôt inapproprié. Le soleil couchant, pour citer un exemple connu de tous, ne fournit presque que des rayonnements rouges. Dans un tel cas (qui fait le bonheur des marchands de calendriers et cartes postales) un rendu neutre n’est pas souhaitable, on n’obtiendrait qu’une sorte de marron. Les éclairages publics au sodium (en voie de disparition), qui ne crachent que du jaune, sont un des ces cas extrêmes.